L’approche physique consiste à mesurer directement les quantités physiques d’activités ou de ressources consommées (ex : litres de carburant, kWh d’électricité, tonnes de matériaux, km parcourus, etc.), puis à les multiplier par un facteur d’émission correspondant (ex : kg CO₂e/litre, kg CO₂e/kWh).
L’approche monétaire utilise les dépenses financières (ex : euros dépensés en électricité, en achats de matières premières, en services) et les multiplie par un facteur d’émission monétaire (ex : kg CO₂e/€). Ce facteur représente la moyenne des émissions associées à un euro dépensé dans un secteur donné.